Le persone, quando sono in dubbio o semplicemente prendono una decisione affrettata, tendono a seguire la guida di esperti o persone credibili e che percepiscono come tali. Il principio funziona anche se la persona non è effettivamente un'autorità, ma semplicemente fa una tale impressione, o come stereotipo sono riconosciuti come tali - per esempio per un titolo scientifico o perché indossano un'uniforme specifica di un gruppo associato all'autorità (ad esempio, la polizia , medici).

Spesso in caso di dubbio o incertezza, tendiamo a decidere che qualcosa è corretto, ad es. un comportamento specifico, basandoci su ciò che gli altri pensano o fanno. Questo per esempio è ciò che avviene nelle sitcom quando usano le risate di sottofondo. Le persone trovano le battute divertenti quando sentono che altri ridono, anche quando le risate sono preconfezionate.

Le persone tendono a sentirsi obbligate a restituire la forma di comportamento, dono o servizio che hanno ricevuto dagli altri. Il sistema di reciprocità è stato così radicato nel nostro pensiero, difatti siamo condizionati a sentirci in colpa quando non restituiamo il favore. L'effetto è più forte quando il favore o il regalo sono personalizzati e inaspettato.